Historie studia Piranha Bytes. Od Gothicu po ELEX, legendární tvůrci nepřežili herní krizi
Vojtěch Matušinský
19. července 20249:25
Legendy RPG, kteří svou tvorbou vytvořili v podstatě svůj subžánr. Němečtí vývojáři se proslavili po celém světě, přesto až do svého konce byli spíše menším studiem. A právě díky tomu mohli dělat, co měli rádi nejvíc!
Pokud je v Česku nějaká hra, o kterou by se lidi snad i porvali, byl by to Gothic. Ačkoli hra sama o sobě oslnila spíše specifickou skupinu hráčů, právě ta byla dostatečně velká a oddaná, aby Piranha Bytes podporovala na jeho celkem 27-leté cestě.
Pro mě je zpráva o nedávném definitivním zrušení studia vyloženě smutná. Gothic definoval mé videoherní dětství a ačkoli bych tam kariéru asi zrovna nevybudoval, právě po Piranha Bytes jsem vždy tak trochu pokukoval, zda se tam nedostat dovnitř. V krásném rodinném domě, tahle banda dělala herní vývoj od srdce, i když ne každý jejich titul se zrovna povedl.
Skromné začátky
Studio bylo založeno v roce 1997 čtveřicí Alex Brüggemann, Mike Hoge, Stefan Nyul a Tom Putzki ve městě Bochum v Severním Porýní – Vestfálsku poté, co společně opustili společnost Greenwood Entertainment. A důvod útěku? Tři studenti univerzity v Oldenburgu, Ulf Wohlers, Dieter Hildebrandt a Bert Speckels, jim ukázali vlastní engine a namotivovali na práci ve vlastním herním studiu. Tito „šílení vědci“, jak se jim poté interně říkalo, svou technologií umožnili vše, co časem přivedli Piraně k životu.
Tito šílení vědci skutečně vytvořili monstrum, místo ničení měst je však naopak umožnilo tvořit. Engine ZenGin byl postupně vylepšován až do hry Gothic a umožnil na tu dobu dost působivou 3D grafiku, fascinující dohled, rychlé načítání a živý svět, který zaujal vydavatele Phenomedia, co Piranha Bytes pohltil.
Gothic nabídl unikátní temný zážitek, kdy vás nikdo nedrží za ručičku a musíte se vypracovat z absolutní nuly
Gothic nakonec vyšel v roce 2001 a hnedka nedobyl celý svět. V té době již existovaly slavné série jako The Elder Scrolls nebo Baldur’s Gate. Gothic nabídl unikátní temný zážitek, kdy vás nikdo nedrží za ručičku a musíte se vypracovat z absolutní nuly a svůj příběh prožívat zkrze jednu z herních frakcí. Zároveň mu však nechyběly bugy či vyšší nároky na hardware.
Dle serveru GameStar dokonce Gothic selhal všude mimo Německo. To naštěstí není tak úplně pravda a uspěl obecně ve střední a východní Evropě, kde má dodneška velkou fanouškovskou základnu, která je stále velmi aktivní. A právě tito lidé umožnili vznik Gothicu 2.
Vzestup a pád Gothicu
Krátce po vydání odchází jeden ze zakladatelů Alex Brüggemann, nicméně nedlouho na to i vydavatel. Phenomedia upadá do insolvence v květnu 2002 a management Piranha Bytes se sám odkupuje. Konečně nezávislost! Obchodní název společnosti je Pluto 13, přesto pro fanoušky stále známé jako Piranha Bytes vydává v listopadu téhož roku ve spolupráci s vydavatelstvím JoWood slavný Gothic 2.
Druhý díl zlepšil úplně všechno od grafiky a ovládání po herní svět, možnosti a technický stav. Ačkoli měl Gothic 2 také nějaké startovní bugy, byly rychle opraveny a hra se dočkala značného úspěchu, byla dokonce nejprodávanější hrou JoWoodu do začátku roku 2003 a po svém vydání byla hra dokonce tou nejprodávanější v Německu. Pochopitelně se muselo pracovat i na expanzi, tu vedl dnes již legendární Björn Pankratz, dostala název Noc Havrana a rozšířila svět Gothica 2 a nový příběh a mapu.
Ačkoli měl Gothic 2 také nějaké startovní bugy, byly rychle opraveny a hra se dočkala značného úspěchu
S celkovými prodeji 200 000 kusů Gothicu 2 a dalších 100 000 za Noc Havrana se studio odvážilo na ještě větší titul – Gothic 3. Cílem bylo udělat mnohem větší hru se třemi kontinenty, která bude kompletně otevřená. Po dlouhém uvažování se studio rozhodlo vytvořit nový engine Genome, který doprovázel už všechny ostatní jejich hry. Hezká myšlenka, ale v součtu poněkud velké sousto pro malý tým. Jak kdyby asijská studentka chtěla sníst celý americký burger.
Vývoj se musel prodloužit o rok na 2006 a vydaná hra měla víc brouků než food festival. Komplikovaný vývoj a zabugovaná hra rozkmotřili Piranha Bytes s vydavatelem JoWood. Ačkoli nějaké snahy na opravy ze strany Piranha Bytes byly, s vydavatelem se neshodli, jak mají být opravy hráčům poskytnuty. Spolupráce byla rozvázána v roce 2007, Gothic 3 z větší části opravili fanoušci.
THQ Nordic vlastní značku Gothic a momentálně ve španělském studiu Alkima chystá remake. Piranha Bytes končí, ale její tvůrci z herního průmyslu asi neodejdou
Série Gothic se od té doby navždy rozloučila se studiem Piranha Bytes. Ačkoli na ní měl JoWood právo jen na několik let, Piraně se k tvorbě už nevrátili. JoWood mezitím pověřil indické studio Trine Games datadiskem do Gothicu 3 zvaný Forsaken Gods, který vyšel v roce 2008 a přinesl některé bugy, které komunita již opravila. Každá snaha je holt po zásluze potrestána!
Poslední díl slavné série Arcania: Gothic 4 vytvořilo studio Spellbound Entertainment roku 2010, fanoušky však dost zklamal a vedl k bankrotu JoWoodu. Ten byl odkoupen Nordic Games, ti pověřili tvorbou DLC do Arcanie nazvaného Fall of Setarrif opět studio Spellbound. DLC se však nepřekvapivě nepovedlo a vedlo k bankrotu Spellboundu. Tak to zkrátka dopadá, když fanouškům plivete do tváře a děláte to, co se nikomu nelíbí.
Hurá na nové IP
Piranha Bytes mezitím přehodnotili svou strategii. Vrátili se ke stylu Gothicu 2 a na enginu Genome postavili hru Risen, která vyšla roku 2009. Ta přinesla přesně to, co na Gothicu fanoušci milovali. Opuštěný ostrov, odlišné frakce, nutnost se vypracovat od nuly. Tentokrát se cesty zkřížily s vydavatelstvím Deep Silver, které bylo z úspěchu Risen dostatečně uspokojeno, aby spolupracovalo s Piraněmi i na dalších dílech, tentokrát i na konzolích.
Risen 2: Dark Waters z roku 2012 se však mezi fanoušky velmi velké obliby nedočkal. Tentokrát jste hráli za piráta, prozkoumávali ostrovy a příběh byl mnohem přímočařejší, hra akčnější a nějak jste tu postrádali některé z elementů, které fanoušci od Piraní už zkrátka očekávali. Další díl Risen 3: Titan Lords z roku 2014 už se k tradičním prvkům Piranha Bytes vrátil, ale měl spíše mírně nadprůměrná hodnocení. Nese si každopádně prvenství hry od Piranha Bytes na v té době novém PS4.
Piranha Bytes tedy opět přehodnotili svůj postoj a tentokrát se vydali cestou sci-fi. S podporou vydavatele THQ Nordic, dříve Nordic Games (ano těch, co odkoupili JoWood) začali pracovat na v podstatě sci-fi post-apokalyptickém Gothicu. ELEX nás umístil do nového světa, ale prvky vypracování se od nuly a přidání se k frakci byli stejné, dokonce tu byl i Diego.
Rychlý konec
Studio po akvizici čítalo 33 členů a začalo tvořit ELEX 2. Ten v základních mechanikách vycházel z jedničky, také na ni příběhově navazoval, ale zlepšil technologii a hratelnost, stále se však držel stejných prvků. Po svém vydání v roce 2022 sice obdržel právoplatnou kritiku na to, že se Piranha Bytes nejspíš zasekli na začátku století, své fanoušky si přesto našel a patřil po svém vydání ke třem nejprodávanějším hrám na GoGu.
Krátce poté nicméně začíná videoherní krize. Za covidu investoři investovali do herního průmyslu a společnosti začali růst velmi rychle, investované peníze se však nevracely. Nejvíc rostl Embracer Group a začal na to doplácet. Poté, co Saudi Group odešla od plánované investice 2 miliard dolarů, praskla celá tato herní bublina a v rámci „přeorganizace“ se společnost rozhodla zbavit studia Piranha Bytes.
Od roku 2023 se studio zmenšovalo a THQ Nordic pro něj hledal kupce. To se bohužel nestalo, studio začalo neúspěšně hledat partnera a u nikoho nenašlo dostatečný zájem. Po pomalém umírání bylo tento měsíc zjištěno, že legendární německý tvůrce naneštěstí opravdu končí.
A co s fanoušky bude dál?
THQ Nordic vlastní značku Gothic a momentálně ve španělském studiu Alkima chystá remake. Piranha Bytes končí, ale její tvůrci z herního průmyslu asi neodejdou. Zrovna legendární Björn Pankratz oznámil se svou manželkou Jenny Pankratz, že společně pokračují v indie studiu Pithead. Jejich příští projekt neznáme, dá se nicméně očekávat, že se ponese v duchu Piraní.
Bohužel vše dobré někdy končí. Byla to zatraceně dobrá jízda a já jen mohu být vděčný, že jsem jakožto jejich fanoušek mohl být její součástí. Odkaz Piranha Bytes se v herním průmyslu jistě jen tak neztratí. Co znamená studio pro vás?